西汉丝绸之路的起点是长安。西汉以前，中国丝绸经过西北各民族少量辗转到中亚、印度半岛等地。张骞出使西域后，汉朝的使者、商人纷纷向西行进，西域各国珍奇的异物也纷纷进口到中国。这条沟通中西交通的陆路要道便是后世闻名的“丝绸之路”，其从长安开始，经过甘肃、新疆到中亚、西亚，最后以罗马为终点，连接亚洲、非洲、欧洲，是重要的商业贸易路线。
历史上西汉丝绸之路始于公元前138年。西汉时期，汉武帝召集使者出使西域，准备与被匈奴赶到西域的大月氏人联系，一起夹击匈奴，渴望为国家建立功业的张骞毅然应征。公元前138年，张骞带着一百多名随行人员出发西行，途中被匈奴抓获，扣留了11年。公元前119年，张骞第二次出使西域，带着数万头牛羊和大量丝绸访问了西域的许多国家，西域各国也派使节访问了长安，之后汉朝和西域的往来越来越频繁。
起初，丝绸之路的作用是运输中国古代生产的丝绸，所以德国地理学家在19世纪70年代称之为丝绸之路。丝绸之路是历史上横跨欧亚大陆的贸易交通线，还是连接地中海各国的陆路通道，有力地促进了中西经济文化交流，对促进汉朝的兴盛起到了积极的作用。丝绸之路是具有广泛历史意义的国际通道，可以说是连接中国和西方世界的第一座桥梁。
