故障是指整机或零部件在规定的时间和使用条件下不能完成规定的功能，或各项技术经济指标偏离了它的正常状况，但在某种情况下尚能维持一段时间工作，若不能得到妥善处理将导致事故。例如:某些零部件损坏、磨损超限、焊缝开裂、螺栓松动，使工作能力丧失;电动机的功率降低;传动系统失去平衡和噪声增大;工作机构的工作能力下降;燃料和润滑油的消耗增加等，当其超出了规定的指标时，即发生了故障。
故障通常是指可以排除的障碍，即指可以修复的失效。
对于故障，应明确以下几点:
(1)规定的对象
它是指一台单机，或由某些单机组成的系统，或机械设备上的某个零部件。不同的对象在同一时间将有不同的故障状况。例如:在一条自动流水线上，某一单机的故障足以造成整条自动流水线系统功能的丧失;但在机群式布局的车间里，就不能认为某一单机的故障与全车间的故障相同。
(2)规定的时间
发生故障的可能性随时间的延长而增大。时间除了直接用年、月、日、时等作单位外，还可用机械设备的运转次数、里程、周期作单位。例如:车辆等用行驶的里程;齿轮用它承受载荷的循环次数等。
(3)规定的条件
这是指机械设备运转时的使用维护条件、人员操作水平、环境条件等。不同的条件将导致不同的故障。
(4)规定的功能
它是针对具体问题而言的。例如:同一状态的车床，进给丝杠的损坏对加工螺纹而言是发生了故障;但对加工端面来说却不算发生故障，因为这两种情况所需车床的功能项目不同。
(5)一定的故障程度
即应从定量的角度来估计功能丧失的严重性。
在生产实践中，为概括所有可能发生的事件，给故障下了一个广泛的定义，即“故障是不合格的状态”。
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